大部分的人都聽過蝸牛，也常無意間在花園、菜圃或買回家的蔬菜裡，發現牠們的蹤跡；但除了牠們的招牌──殼，鮮少有人知道牠們的長相，或仔細觀察過牠們的構造。

在動物的世界裡，蝸牛屬於種類第二多的「軟體動物門」，理應像昆蟲與螃蟹般被人們所熟知。但事實上，在人類的世界裡，蝸牛卻是備受忽視的一群，人們常忘了牠們的存在。這些種種不平等待遇，都是因為蝸牛體型微小、行動緩慢與習性隱密，在不易被人發現的前提下，就容易被人所忽略。然而，在蝸牛的真實世界裡，卻處處充滿驚奇與不可思議，就像一個不易發現的大自然寶藏，只要耐心等待，用心體會，把自己想像成一隻蝸牛，就可以看見其中的奧祕。

首先最令人意外的，就是──不是所有蝸牛都有「殼」！

在蝸牛家族裡，大部分蝸牛都有殼，但有群蝸牛卻沒有殼，或只有一點點殼。由於牠們長得不像蝸牛，有人又稱牠們為「蛞蝓」(Slugs)；至於只剩一點殼的蝸牛，就稱為「半蛞蝓」(Semi-Slugs)。雖然名稱不同，卻也是蝸牛家族的一員，但是牠們為什麼不要殼呢？

對一般蝸牛而言，「殼」是一個重要的保護構造，不但保護其內的軟體免受異物的傷害，更能防止在陸域生活的蝸牛體內水分過度蒸散。雖然殼對蝸牛有許多優點，但它卻是蝸牛們的「甜蜜負擔」，因為殼的主要成份是「碳酸鈣」，所以蝸牛必須在日常生活中攝取碳酸鈣，以建造這個自己居住的房子，並把這棟房子揹在背上，不管是吃飯、睡覺、散步、爬樹，都得揹著它移動，這對於身體柔軟的蝸牛而言無非是沈重的包袱。

而有些蝸牛（可能是不同類群），剛好生活在潮溼的地方，無需「殼」來防止體內水分散失。而這些潮溼的地方，碳酸鈣也大多取得不易，所以在演化過程中，漸漸地將殼給演化掉了，而這些殼完全退化掉的蝸牛，就是「蛞蝓」。只是在演化的道路上，有些種類還殘存著薄薄的殼的或只有一片殼，就是所謂的「半蛞蝓」。

蛞蝓雖然少了殼的保護，但身體卻也更加靈活，可以比有殼蝸牛爬行得更快，更能鑽進有殼蝸牛所無法鑽進的石縫或樹縫間，一樣可以找到保護。而且因為牠們對碳酸鈣也不再那麼需要，所以省去了許多攝食上的麻煩，這些對有殼蝸牛而言都是無法想像的優點。雖然如此，殼終究是個防止水分散失的良好構造，如果蛞蝓遇到大旱，或是在烈日曝曬前還未回家，就很容易乾死，這正是為什麼我們經常在路上看見「蛞蝓乾」的原因。由於蛞蝓沒有殼來防止水分散失，所以牠們分泌像膠水般濃稠的黏液，減緩體內水分的散失，也可以潤滑爬行時所遇到的粗糙表面。

雖然蝸牛的定義是：生活於陸地上的軟體動物，但並不是所有身體柔軟的陸域生物都是蝸牛。例如常見的蚯蚓，是屬於「環節動物門」，仔細觀察，會發現牠們的身體具有一圈一圈的環帶。而蚯蚓的親戚──吸血的「螞蝗」與「水蛭」，也是環節動物門的一員（水蛭綱），雖然沒有蚯蚓那麼長，卻也有環節的特徵。

除了蚯蚓之外，與蛞蝓長相相似、身體一樣扁平的陸生「渦蟲」，則是屬於「扁形動物門」。這些身體柔軟的動物，因為缺少觸角，所以很容易與蝸牛區分。除此之外，還有一群與蝸牛長得不一樣，但喜歡假扮蝸牛的動物──「寄居蟹」，牠們常居住在蝸牛的空殼，當作臨時的家，等到長大之後再去找合適的殼。

※蝸牛家族小檔案： 扁山蝸牛Pterocpclos wilsoni　 (Pfeiffer, 1865)

就如同牠的名字般，「扁山蝸牛」有著十分扁平的外殼，而管狀的螺層在一個平面上螺旋著，像是古老唱片機上旋轉的唱盤。但是背著唱盤爬行，可不是一件簡單的事，扁山蝸牛總是斜立著牠的殼，並將殼的重心落在牠的背上，好讓扁扁的「唱盤」不會因平放過寬而阻礙行進。有時還會看見牠們將殼立起來，以鑽過細小的石縫間。

扁山蝸牛是典型的地棲性蝸牛，常棲息於森林底層的落葉堆間，或是土壤層上的縫隙中。夜晚則活動於土壤層上，爬行於落葉或岩石表面。

牠們的螺層低平幾乎無螺塔，管狀螺旋明顯。殼表十分光滑呈深褐色，具有不規則的深色斑紋，有些為橫向，有些為縱向，斑紋間還常有波紋狀的斑紋。具膜狀半透明的殼皮，常因磨損而脫落，斑駁情況十分明顯。軟體呈灰黑色，頭部與觸角顏色較深。 
•殼的細部形態

　 殼形：扁圓錐形 
　 螺旋方向：右旋 
　 殼長：7-10mm 
　 殼寬：22-25mm 
　 螺層數：約4-5層 
　 殼口形態：圓形，殼唇緣連續，成體殼唇緣增厚而外翻。殼口重緣，並於唇緣處呈溝槽凹環狀 
　 口蓋：圓形褐色，角質狀多旋形，具有螺旋薄片構造 
　 殼臍：開孔寬大而明顯